Plantas navideñas
Por Beatriz Velázquez
Como habitantes del hemisferio norte, en diciembre, entramos en modo vacacional y navideño, aunque se supongan ateos. En esta festividad, asociamos la navidad a un clima frío y seco, lo que trae consigo una serie de elementos botánicos inherentes. Es típico que en camellones y en los centros de las ciudades y los pueblos, se vean adornos con plantas típicas de esta época como la nochebuena. Así como una serie de adornos con luces que representan al muérdago rodeado de velas y figuras del nacimiento. Hoy les vengo a contar un poco de estas plantas navideñas.
De México para el mundo, la nochebuena:
La flor de nochebuena (Euphorbia pulcherrima), flor de pascua, estrella federal, pastora o poinsettia, es una especie nativa de México, pertenece a la familia de las Euphorbiaceae, que se caracterizan por tener frutos capsulares divididos en tres carpelos y látex. Esta familia incluye al ricino (planta muy tóxica e invasiva en nuestro país), a algunas suculentas como la Euphorbia obesa (sudafricana), que asemeja a algunos cactos globosos, y a la mandioca o yuca (Manihot esculenta), que es extensamente cultivada en zonas tropicales del mundo, por el valor alimentario que tiene. Su raíz es comestible. Volviendo a nuestra planta navideña, la nochebuena se caracteriza por tener brácteas (hojas modificadas) de color rojo que parecieran que son pétalos grandes de unas flores enormes, pero en realidad, las flores no son esas, sino que están en el centro, rodeadas de esas brácteas. Actualmente, existen muchas variedades de colores de brácteas, que van desde el rosado, rojo, salmón, hasta blancas, algunas marmoleadas y otras con flecos en los márgenes. Se conocen más de 100 variedades y se busca que las plantas más vigorosas crezcan entre 6 y 11 semanas. Por lo que ya son de importancia económica en las zonas productoras. Actualmente se cultivan en todo el mundo.
En la lengua náhuatl, se conoce a la nochebuena como “cuetlaxóchitl” que significa flor que se marchita o flor de cuero. Y sus hojas eran usadas para extraer tintes naturales. La nochebuena se usó por primera vez en fiestas navideñas en Taxco, Guerrero, gracias a un grupo de monjes franciscanos que la recolectaron y la usaron para la procesión conmemorativa de la natividad. Esta especie crece de forma silvestre en la zona del Pacífico mexicano, desde Sinaloa hasta Chiapas. Y curiosamente, un estudio genético identificó al norte de Guerrero como su área ancestral. Esta bella planta, crece en bosques tropicales secos y a comparación de las nochebuenas cultivadas, las silvestres tienen menos brácteas y ramificaciones. Las plantas de nochebuena son arbustos o árboles pequeños, llegando a medir hasta 4 metros, con hojas de color verde oscuro del tamaño de una palma promedio (16 cm).
Ligada a cultos religiosos, la flor de nochebuena representa a una de las plantas ornamentales más icónicas de México, como dato curioso, se sabe que en la Basílica de San Pedro en el Vaticano, el 24 de diciembre de 1899, ésta fue adornada con cientos de nochebuenas, provocando la admiración de todos los visitantes.
El mito del Muérdago.
Quizás alguna vez han escuchado que si se paran debajo de un muérdago junto con alguien más, es buen momento para besarle o pedirle matrimonio, ¿de dónde viene esta tradición?. Proviene de una leyenda escandinava que se extendió durante el siglo XVII. El muérdago era una planta sagrada para los druidas, quienes formaban una clase sacerdotal, quienes le atribuían al muérdago propiedades mágicas y curativas. Creían que la planta era mágica porque se mantenía verde todo el tiempo y que esto propiciaba una atmósfera ideal para la pacificación, declarar tregua en las batallas o pedir matrimonio. Otras versiones de la leyenda, menciona que la planta tiene poderes sobrenaturales que eran usados en rituales para espantar los espíritus malignos y resucitar a los muertos. Estos rituales druidas célticos fueron rescatados por Plinio el Viejo. Con la llegada del cristianismo, todos esos rituales paganos fueron desapareciendo, sin embargo, el uso del muérdago en navidad persistió.
¿Por qué el muérdago se mantiene verde en las épocas más frías y secas y otras plantas no? En realidad, el muérdago es una planta semi-parásita que se hospeda en los árboles. Las raíces del muérdago, son diferentes a las de las plantas no parásitas, ésta son raíces modificadas especializadas en penetrar cortezas duras. Cuando ha penetrado la corteza para instalarse en el floema (parte del sistema vascular que transporta nutrientes en las plantas), se forma un abultamiento, y entonces comienza absorber todos los nutrientes. Por ello, aunque la fenología de la vegetación tienda a ser caducifolia en invierno o en la época seca, los muérdagos obtienen agua a partir de sus hospederos, sin importar si estos sufren un estrés hídrico.
Los muérdagos florecen y dan fruto a unas drupas, o frutos carnosos con una sola semilla dentro, la mayoría de estos son vistosos y atraen a sus principales dispersores: las aves, quienes las consumen y cuando defecan, generalmente lo hacen sobre otros árboles, manteniendo el ciclo de reproducción del muérdago. Actualmente, muchos árboles de las ciudades, por ejemplo, en la CDMX, están plagados de muérdago, esto representa un problema para algunos árboles, ya que, la infestación puede ser tanta que entonces el muérdago robe espacio fotosintético del árbol, y entonces el hospedero ya no es capaz de tener espacio para comer, además de ser debilitado por la absorción de nutrientes de su parásito, hasta matarlo. Aquí se rompe el mito romántico del muérdago, pues cuando se rompe el equilibrio, mata a sus hospederos y ya no es tan pacífico como creían los druidas.
Además de estas dos plantas protagonistas de la navidad, existen muchas otras que usamos en estas fechas, por ejemplo: los musgos, a quienes ya he dedicado una columna (ver más), y que son usados para las representaciones del nacimiento de Jesús, el heno, que de igual manera se usa como adorno en los nacimientos, los romeritos, que son quelites que crecen en tierra con mucha sal y que son preparados con mole en estas deliciosas épocas, entre otras, posiblemente ustedes recuerden otras que me faltaron, México es un país megadiverso y se nota en nuestras tradiciones.
Para más información sobre el muérdago y sus usos: